闸北在上海的文化史上占有独特的地位。“闸北”地名源于清代康熙十四年（1875年）今福建路桥附近的吴淞江上建的“老闸”，和雍正十三年（1735年），在老闸西面三里外的金家湾（今新闸路桥附近）建的“新闸”。嘉庆年间，因吴淞江上船来船往，贸易兴旺，在老闸和新闸周围形成了两个市集，新闸市集为吴淞江下游航运的主要舶船地，集上有船作、铁铺和商肆，市面较盛。上海开埠以后，新闸、老闸北面也开始发展，闸北之名开始出现。
　　 十九世纪末，上海租界扩张。闸北地区东面已与租界毗连，西面和南面与租界也仅隔一条苏州河。上海地方绅商有感于外国势力的得寸进尺，决定加速闸北的发展。1900年，闸北一些地方绅商在两江总督刘坤一支持下，联合上海、宝山两县人士，组成闸北工程总局，开始在闸北辟路架桥。1898年，重建的淞沪铁路通车，该路的上海车站设于宝山路南端。1908年底，沪宁铁路也全线通车，沪宁路火车站就设于淞沪铁路上海站的西首，闸北成为沟通上海与外地的陆路交通枢纽。
　　 交通的发达使得闸北人口逐渐增多，近代的工商业和文化事业也渐渐兴起。1904年，商务印书馆在宝山路东购地300亩开设总厂，厂方还在印书馆附近建造东宝兴里、西宝兴里等里弄住宅。至辛亥革命前后，闸北已形成了新兴的工商业区。沪宁铁路与淞沪铁路车站的周围逐渐形成商业区，车水马龙，人来人往。闸北的东部和南部道路纵横，人烟稠密，其繁华堪与租界相比。北部和西部继续随着城市化的演变，其外沿仍在不断推展。
　　 辛亥革命后，闸北即成立闸北市政厅。1922年中国共产党与国民党在闸北青云路合办上海大学，中共早期领导人瞿秋白、李大钊等都曾在该校教书，培养了大批共产主义优秀战士，在五卅运动中发挥了重大作用。1927年蒋介石发动四一二政变时，宝山路上被烈士的鲜血染红。1928年闸北划归上海市，改称区。1932年一二八淞沪抗战中，闸北遭日军进攻，受到重创，著名的商务印书馆及其东方图书馆尽被焚毁。1937年八一三抗战时，谢晋元率八百壮士曾坚守在闸北四行仓库与日军浴血奋战。至今闸北地区还有以英雄名字命名的晋元路。
　　 解放后，闸北旧貌换新颜，区内旧称滚地龙的蕃瓜弄已建成住宅新村。1987年新建的上海铁路新客运总站代替了陈旧的北火车站，目前新客站地区商业繁华，已发展成为闸北的“不夜城”，境内还有八一三抗战纪念碑、宋教仁墓等纪念地。闸北公园宋园茶艺馆则是知名的休闲胜地
　　 上海国际茶文化节是经国务院文化部批准，由闸北区政府、上海市文联、上海市广电局、上海市旅委、上海市园林局、上海市文化局、上海市侨务办、上海市茶叶学会共同主办的国际性文化旅游节庆活动。
　　 自1994年以来，来自日本、韩国、新加坡、法国、德国、美国、台湾等国家和地区的茶界人士、各国驻沪领事官员及国内茶界人士在每年四月春茶飘香的时节，聚会闸北，交流茶艺，品茗赏春。以茶道表演、茶具收藏展示、茶文化研讨、中日吟诗会、新茶博览会等为主线的，以茶文化为特色的文化旅游节庆活动已在国内外产生了较大的影响，亦带动了闸北区群众性茶文化活动的开展和特色旅游项目的推广。
　　 闸北公园、东方明珠一条街和亚太地区颇有影响的综合性茶艺馆——宋园茶艺馆已成了茶文化活动的中心，并使上海国际茶文化节活动与特色旅游活动合并构筑成上海北区一条亮丽的旅游风景线，正吸引着越来越多的国内外人士和旅游踏上闸北茶文化之旅。